Základním principem činnosti chladicí jednotky je parní{0}}kompresní chladicí cyklus. Využitím fázových změn chladiva v rámci uzavřeného systému se teplo přenáší z nízko-zóny s vysokou teplotou do zóny s vysokou-teplotou, čímž je dosaženo nepřetržitého chlazení.
Čtyři hlavní cyklické procesy
Proces komprese: Plynné chladivo o nízké{0}}teplotě a nízkém{1}}tlaku je nasáváno do kompresoru a stlačováno na přehřátý plyn o vysoké-teplotě a vysokém{3}}tlaku, který poskytuje hnací sílu pro celý cyklus.
Proces kondenzace: Plynné chladivo o vysoké-teplotě a vysokém{1}}tlaku vstupuje do kondenzátoru; odvádí teplo vzduchem nebo vodou a kondenzuje na vysokotlaké kapalné chladivo-.
Proces škrcení: Vysokotlaké-kapalné chladivo proudí expanzním ventilem (škrtícím zařízením), způsobuje rychlý pokles tlaku a teploty a přeměňuje jej na nízko-teplotní a nízkotlakou-směs plynu a kapaliny.
Proces odpařování: Chladivo o nízké-teplotě a nízkém{1}}tlaku vstupuje do výparníku a absorbuje teplo z okolního média (voda, vzduch atd.) a rychle se odpařuje na plyn; tím se médium ochladí, čímž se dokončí proces chlazení.